HISTOIRE DE L'EXPÉDITION DONNER/REED


« C’est une chose étrange, de voir avec quelle sorte d’ardeur fébrile, les américains poursuivent le bien être, et comme ils se montrent tourmentés sans cesse par une crainte vague de n’avoir pas choisis la route la plus courte qui peut y conduire.

L’habitant des États-Unis, s’attache aux biens de ce monde, comme s’il était assuré de ne point mourir ; il met tant de précipitation à saisir ce qui passe à sa portée, qu’on dirait qu’il craint à chaque instant de cesser de vivre, avant d’en avoir joui.

La mort survient enfin, et elle l’arrête avant qu’il ne se soit lassé de cette poursuite inutile d’une félicité complète qui fuie toujours ».

                                                                                                                  

Alexis De Tocqueville, juriste et penseur Français. 1805 – 1859.

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Tout commence dans les années 1840 , poussés par la crise financière et les épidémies de choléra et de malaria , les américains vont se ruer vers l'ouest , vers cet inconnu qui depuis toujours les attire . Quand les pionniers se mettent en route , ils n'y pas vingt mille blancs à l'ouest du Mississippi ; 10 ans plus tard , le flot de l'émigration a jeté plus d'un demi million d'hommes de femmes et d'enfants à l'assaut des terres vierges de l'Oregon et de la Californie . Témoins de cette ruée , les profonds sillons de plus d'un mètre par endroit creusés par leurs chariots sur les pistes rocailleuses . Ces pionniers étaient conscients d'écrire une page d'histoire ou comme le dira l'un deux une légende qui deviendra un mythe .

En cette longue suite d'aventures et de drames , le terrible épisode connu sous le nom de Donner Party ( l'expédition Donner ) est celui qui a le plus marqué la mémoire et l'imaginaire du peuple américain . Cette aventure que tous les Américains d'aujourd'hui connaissent encore s'est passé dans la Sierra Nevada au cours de l'hiver 1846.




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3 mars 1846 - La vague d'émigration est sans précédent dans les annales de l'histoire . Le peuple américain tourne ses regards vers l'ouest . Ils sont des milliers à rêver avec une curiosité et une ardeur grandissante au lointain rivage du Pacifique , se préparant à cet élan qui les conduira dans le Far West . -Lansford Hastings

Au début de l'année 1846 , une très grande partie de l'Amérique actuelle - Texas , Nouveau Mexique , Oregon , Californie - est encore territoire indien ou sous la vague tutelle du Mexique . Un monde immense que les émigrants rêvent de conquérir et de coloniser .Parmi eux , un jeune avocat de 27 ans , Lansford Hastings , dont la folle ambition provoquera la perte de l'expédition Donner . il est arrivé en Californie en 1842 . Ebloui par la beauté et les possibilités de cette région , il rêve de l'arracher au Mexique et d'en faire une république dont il prendrait la tête . Pour parvenir à ces fins , il doit peupler rapidement la province d'américains et donc convaincre le plus possible d'émigrants de venir s'y installer . Il publie à leur intention un "guide de l'émigrant en Oregon et en Californie" qui décrit un Eden ouvert à tous et il propose un nouvel itinéraire pour traverser le terrible grand bassin entre les Montagnes Rocheuses et la Sierra Nevada - un raccourci inconnu de tous .... y compris de lui même !

landsford hastings :

                                                                            

                                          PRINTEMPS





                 

16 avril 1846 - 9 chariots nouvellement bâchés roulent dans la grande rue de Springfield -Illinois- en route vers l'ouest . 3 notables de la ville , Georges et Jacob Donner et James Reed ont décidé de partir avec leur famille pour refaire leur vie en Californie .

Georges Donner est un fermier , il a beaucoup bourlingué , il a fondé 5 ranch différents avant de s'installer à Springfield . Son frère Jacob et lui sont riches mais ils n'ont pu résister à la fièvre des terres vierges qui a embrasé l'Illinois .

Le maitre d'oeuvre de l'expédition s'appelle James Frazier Reed , brillant homme d'affaires , il a fait un jolie fortune et rêve de la multiplier . Son épouse Margaret souffre de terribles migraines chroniques , le couple compte sur le climat réputé de la Californie pour apaiser ses névralgies . Ils ont quatre enfants : Virginia , Martha , James et Thomas . la mère de Margaret sera aussi  du voyage , elle est phtisique et peut à peine se déplacer mais il est hors de question pour elle de se séparer de sa fille unique .

Avec les femmes  , les enfants , les deux domestiques des Reed et les sept conducteurs de chariot recrutés par petite annonce , le groupe compte 32 personnes au total . Tout ce monde forme un superbe équipage très loin de l'image traditionnelle des émigrants misérables . Comble du luxe , le chariot des Reed est équipé d'un large poêle en fonte , des sièges en cuir et de couchettes - un véritable carrosse tiré par huit boeufs .

james et margareth reed :

L'expédition se dirige d'abord vers la ville d'Independence sur le Missouri . De l'autre coté du fleuve commence l'inconnu , les pistes vers la Californie et l'Oregon . 4000 kilomètres à travers un territoire peu sûr , 3 chaînes montagneuses à franchir et une demi-douzaine de déserts à traverser et tout ça dans des délais très contraignants . Le départ d'Independence ne peut avoir lieu avant la fin  des pluies de printemps et il faudra avoir franchi la Sierra Nevada avant le début des neiges . Heureusement il y a cette "route nouvelle" dont tout le monde parle - ce raccourci vers le jardin de l'Eden proposé par Lansford Hastings dans son célèbre guide - un ouvrage qui ne quitte pas la selle de Jacob Donner .



Le jour même où les Donner et les Reed quittent Springfield , Hastings se prépare à aller explorer depuis la Californie ce fameux raccourci qu'il a proposé avec tant d'assurance .

Independence - Difficile d'imaginer la bousculade dans ses rues que les pluies de printemps ont transformé en fleuve de boue , partout des chariots embourbés jusqu'au moyeu , des bêtes épuisées incapables d'avancer malgré les coups de fouet , des gens courant dans tout les sens pour compléter leurs provisions . Jour après jour de nouveaux convois se mettent en route . les Donner et les Reed quittent Independence le 12 mai .

Chaque nuit , de violents orages s'abattent sur les convois , inondant les campements et mettant en fuite les bêtes de trait . Au matin la piste boueuse oblige les chariots à rouler au pas . Le palais ambulant des Reed a les pires difficultés même avec un double attelage à grimper les plus modestes côtes - à la très grande fureur des autres émigrants qui piétinent derrière.


                                                                                                    été



Le 27 juin , une semaine après la date prévue , l'expédition Donner atteint Fort Laramie , un relais de poste perdu dans les Montagnes Rocheuses . James Reed tombe sur un vieil ami de l'Illinois , un montagnard qui vient d'arriver de Californie par le "raccourci" de Hastings . Il le lui déconseille . Pourquoi James Reed s'est-il obstiné ? Nous ne le saurons jamais .

Le 17 juillet , alors que le convoi des Reed et des Donner commencent à gravir les premières pentes des Rocheuses , un cavalier vient à leur rencontre porteur d'un message de Lansford Hastings adressé à tous les émigrants en route . Le message leur demande de rejoindre Fort Bridger où Hastings les attendra pour les guider en personne sur sa nouvelle route . depuis Independence - moins de la moitié du voyage . Ils avancent ensorcelés par l'air de la montagne , par la splendeur des lieux , par la mer de sauge à l'infini .

Le 20 juillet , le convoi atteint la little Sandy River où les pistes bifurquent . La plupart des émigrants se dirigent vers la droite . 20 chariots don't les 9 chariots de Donner/Reed décident de prendre à gauche vers Fort Bridger et le raccourci de Hastings . Le lendemain , le convoi élit son capitaine de route . Tout désigne James Reed pour ce rôle , mais ses façons trop distantes et sa fortune ont déplu à beaucoup . Georges Donner est choisi .

Au bout d'une semaine , le convoi atteint Fort Bridger  .





Le 18 juillet , ils entrent dans l'Oregon . Ils ont franchi 1600 kilomètres . Lansford Hastings n'est pas au rendez vous . Reparti vers l'ouest quelques jours plus tôt avec un autre convoi , il a laissé pour instruction aux retardataires de le rejoindre plus loin . le groupe  passera 4 jours à Fort Bridger , le temps de reposer les attelages et d'effectuer les indispensables réparations .

L'expédition Donner -9 familles et 16 hommes seuls- quittent Fort Bridger le 31 juillet . La première semaine , la progression est bonne . 15 à 20 kilomètres par jour , ils s'enfoncent dans les montagnes sur les traces des chariots du convoi de Hastings .

Arrivé au pied d'Echo Canyon , le convoi fait halte - on est le 6 août . En bordure de la piste , un message de Hastings a été épinglé sur un buisson - il indique que plus haut la piste est impraticable . James Reed part à la recherche de Hastings et le retrouve au bout de 5 jours . Celui-ci refuse de revenir en arrière . Monté sur un piton il indique la direction à prendre . Le lendemain , l'expédition décide de suivre ce conseil et de quitter la piste .



Avancer devient un cauchemar , il faut se frayer un chemin dans une succession de canyons abrupts couverts de forêts épaisses . Ils se traînent au rythme de 3 à 4 kilomètres par jour avec de longues haltes pour tailler une piste dans le fouillis des sous-bois . Il leur faudra 6 jours pour franchir les 12 kilomètres qui les séparent du sommet de la Big Mountain . Reed est rendu responsable de tout ce retard . Mais le temps presse trop pour se quereller et il n'y a plus de 1000 kilomètres à parcourir encore . Le groupe a retrouvé les traces du convoi de Hastings . Après s'être dirigé vers l'ouest , celui-ci a obliqué brusquement jusqu'à une clairière où coule une source . ils y trouvent un deuxième message en lambeaux .

Les émigrants chargent sur les chariots toute l'eau et le fourrage possible et le convoi se remet en route à travers une succession de petites collines . Le dernier contrefort franchi , ils aperçoivent une immense plaine de sel qui miroite sous le soleil .

Ils y pénètrent le 30 août . Au bout de trois jours , les réserves d'eau sont épuisées . La nuit tombée , les boeufs de Reed que la soif a rendu fous brisent leurs liens et s'enfuient . On ne les retrouvera pas . James Reed et sa famille doivent abandonner leur chariot et la plupart de leurs affaires . la traversée du grand désert de sel va prendre 5 jours - 130 kilomètres au lieu de 60 annoncés par Hastings . Lorsque chancelants , brisés , les émigrants sortent enfin , le bilan est terrible : plusieurs victimes de la soif dans un état grave , 36 boeufs perdus , de nombreux chariots -dont le palais ambulant de Reed- abandonnés . il faut envoyer chercher du secours en Californie . Deux hommes se portent volontaires .

Le convoi se remet en route et le 26 septembre , il atteint la Humbolt River où le raccourci de Hastings rejoint l'ancienne piste - curieux raccourci plus long que la route normale de 200 kilomètres et qui a fait perdre 3 à 4 semaines à l'expédition Donner .

carte du raccourci de hastings : 


original de la brochure remise aux pionniers :  

De son coté , Hastings est parvenu au début de septembre à Fort Sutter à la tête d'un convoi de 80 chariots . Désormais tous les émigrants partis d'Independence au printemps 1846 sont arrivés en Californie sains et saufs - Sauf le groupe Donner/Reed .

                                                        

                                                                                               automne

Le 5 octobre, un incident stupide va avoir des conséquences tragiques . En essayant de se doubler en haut d'une côte , deux chariots ( celui des Reed et celui des Graves ) se bousculent et s'enchevètrent . La tension monte . Snyder , le cocher des Reed se met à taper sur les boeufs avec le manche de son fouet . James Reed se précipite pour l'arrêter . Encore exaspéré , Snyder le frappe violemment . Reed sort un couteau et quand Snyder lève le bras pour le frapper à nouveau , il le lui enfonce en pleine poitrine . Snyder tombe mort .

Reed et sa famille sont ramenés à leur tente et placés sous la garde de leurs amis . Un conseil s'est réuni pour délibérer sur son cas . Il a été décidé à l'unanimité que Reed était coupable de meurtre . Lewis Keseberg propose le montant arrière de son chariot pour le pendre . Margaret implore la grâce de son mari . Le groupe se laisse fléchir , au lieu de la mort , ce sera le bannissement . Reed refuse de s'en aller , mais il n'a pas le choix . le lendemain , après avoir aidé à ensevelir Snyder , il s'éloigne . Seul .

La piste descend maintenant le long de la rivière Humbolt . il faut accélérer l'allure et tous les émigrants valides marchent à coté des chariots pour épargner les attelages . C'est une course contre la montre et contre le mauvais temps . Ils doivent avoir franchi la dernière chaîne montagneuse qui les sépare de la Californie avant que la neige ne bloque les sommets . Ils sont sans nouvelles des deux hommes envoyés vers Fort Sutter , ni des secours espérés . Depuis le bannissement de James Reed le groupe se disloque .

Le 7 octobre , Lewis Keseberg chasse de son chariot un pauvre émigrant belge . personne n'accepte de faire une place au vieil homme . Il essaye de suivre péniblement à pied , s'arrête au bout de quelques pas  incapable de marcher et le convoi l'abandonne là , au bord sur la piste .

Dans la nuit du 12 octobre, des indiens paiutes attaquent le campement, armés de flèches empoisonnées , ils abattent 21 boeufs . Le lendemain , les émigrants entendent venant des collines au dessus du fleuve les rires des paiutes ..

Le 16 octobre , l'expédition , ou ce qu'il en reste , atteint le Truckee , cet étroit torrent qui s'enfonce dans la montagne et la porte de la Sierra Nevada .

Le 19 octobre , alors qu'ils n'ont pratiquement plus rien à manger , Charles Stanton les rejoint avec 7 mules chargées de vivres et deux guides indiens . D'après ses informations , le col par où ils doivent passer ne sera pas enneigé avant un mois . Le moral remonte . Ils recommencent à y croire et établissent un camp à 80 km du sommet où ils vont passer cinq jours pour reposer les bêtes avant le dernier coup de collier . L'ascension reprend le long du Truckee .

Le 31 octobre , l'essieu avant du chariot de George Donner se brise . En taillant une pièce de bois pour le remplacer, Georges se blesse profondément à une main . le reste du groupe poursuit son ascension , sans attendre les Donner . Du camp établi pour la nuit , ils aperçoivent à 300 mètres au dessus d'eux , le rocher de granit qui marque le sommet . Toute la nuit , anxieux , ils guettent le retour des Donner avant que le temps change . Les Donner n'arriveront pas . Et , là haut , la neige commence à tomber . le matin , elle a recouvert les pentes . Une course frénétique s'engage pour atteindre le col , mais il y a déjà une couche de neige d'un mètre cinquante .


Seul Stanton et un de ses guides indiens parviendront au sommet . Ils reviennent sur leurs pas pour secourir leurs compagnons . Ceux-ci sont incapables d'avancer . La nuit tombe sur un groupe éparpillé . Chacun se blottissant comme il peut à l'abri des rochers . Le vent forcit . La température baisse . Les bourrasques de neige giflent les corps . Au réveil , l'évidence est là . La passe est bloquée .

7 mois de route , 4000 km franchis pour perdre de quelques heures la course contre le mauvais temps - alors que Fort Sutter et la Californie sont à 250 km à peine .

Ils reviennent sur leurs pas jusqu'au lac Truckee pour établir un camp d'hiver . Sur les hauteurs et autour du lac , la neige continue à tomber , à tomber sans trêve .

A Fort Sutter , depuis des semaines , on a plus aucune nouvelle de l'expédition Donner . Un jour , une silhouette chancelante se trouve à l'entrée du poste...C'est James Reed . Fou d'inquiétude pour sa famille en constatant qu'il est le premier arrivé , il refuse de faire halte . malgré son épuisement , il réclame des mules et des vivres et repart vers la montagne . Au bout de deux jours d'ascension , il rencontre la pluie . Un peu plus haut , la neige . A 20 km du sommet , il est bloqué et doit faire demi-tour pour aller chercher de l'aide à Fort Sutter . Le colonel Sutter n'a personne à lui fournir . Tous les hommes valides sont partis dans le sud , combattre les mexicains . L'envoi d'une colonne de secours est remis à plus tard ...

                                                                                                 hiver


Le groupe Donner compte alors 81 survivants - 25 hommes , 15 femmes , 41 enfants . Tout ce monde s'entasse dans deux campements hâtivement dressés sur les bords du lac . Les Breen ont eu la chance de mettre la main sur une cabane abandonnée . Elle est en piteux état mais Mme Breen est trop heureuse de pouvoir y abriter ses 7 enfants . Lewis Keseberg a ramassé quelques planches et construit un appentis contre l'un des murs de la cabane . Non loin de là , quatre autres familles sont réunies dans une vague bâtisse construite à la va-vite . Une autre baraque de planches ouverte à tous vents abrite d'un coté les Braves et de l'autre coté Mme Reed et ses quatre enfants . Les Donner sont installés à 10 km de là , à l'endroit où la tempête les a surpris .

Deux nouvelles tentatives sont lancés pour franchir le col . Elles échouent face à une piste que des congères de 7 mètres de haut ont rendue impraticable . Arrive la fête de thanksgiving , la neige recommence à tomber . Il n'y a plus rien à manger . On mélange les quelques miettes de viande avec tout ce qui peut se mâcher et s'avaler - racines , feuilles ou cuir bouilli .

Le 15 décembre , un des conducteurs de chariot meurt . Première victime de la malnutrition .

La marche de la dernière chance

A la même date , un groupe essaie de franchir le col . ils sont 15 - 9 hommes , 5 femmes et un enfant de 12 ans . Les deux indiens serviront de guides . Franklin Graves , un ancien trappeur leur a fabriqué des raquettes avec des lanières de peau et des branchages . Ils se mettent en route le 16 avec des rations minimum de survie . a chaque pas, ils s'enfoncent dans plus d'un mètre de neige , mais grace à leurs raquettes , ils parviennent quand même à avancer . il leur faudra deux longues et épuisantes journées pour arriver en haut de la passe . De l'autre coté , le soleil brille ... si violemment qu'il leur brûle les yeux .

Après six jours de marche , ils sont arrivés au bout de leurs vivres . Charles Stanton est pratiquement aveugle , trop faible pour marcher . Il supplie ses compagnons de le laisser là . Tandis qu'ils s'éloignent , Stanton assis dans la neige , allume tranquillement sa pipe .

Les autres continuent à marcher ou plutôt à errer dans la montagne , ils sont totalement perdus .


La veille de Noël , la nuit recommence à tomber . La nuit venue , ils parviennent , on ne sait comment , à allumer un feu . ils n'ont pas avalé la moindre nourriture depuis trois jours . ils sentent la mort venir et certains commencent à délirer . Ils décident que l'un d'entre eux doit se sacrifier pour nourrir les autres . Le sort désigne Patrick Dolan . Personne n'a le cran de le tuer . Le feu s'éteint . William Eddy trouve la force de rassembler ses compagnons et de leur distribuer des couvertures . Bientôt la neige recouvre le petit groupe . Antonio , un conducteur de chariot mexicain meurt le premier . Puis Franklin Graves , dans les bras de ses deux filles . Patrick Dolan devient fou furieux avant de sombrer dans le coma et de mourir à son tour . Lem Murphy , le gamin de 12 ans tout frissonnant de fièvre , agonise . La neige s'est arrêtée de tomber. William Eddy parvient à sortir péniblement de l'amoncellement de corps vivants et morts et ranime le feu . Quelqu'un arrache des morceaux de chair du cadavre de Patrick Dolan et des mains tendent cette pauvre viande vers la braise . En larmes , en se détournant les uns des autres , ils la mangent ... Seuls les deux indiens refusent d'y toucher .


L'abominable nourriture a ranimé le groupe . Les 11 survivants découpent dans ce qui reste des cadavres , les enveloppent dans des linges et marquent soigneusement les morceaux pour que personne ne risque de manger la chair de l'un de ses proches . Puis on se remet en route . Après trois longues journées d'errance , ils n'ont plus rien à manger de nouveau . William Foster propose de mettre à mort les indiens . William Eddy essaie de le faire renoncer à cette horreur . En vain . Alors Eddy avertit les indiens . Ceux-ci refusent d'abord de le croire puis s'éloignent silencieusement dans la forêt .

                                                                                      le lac


Le 21 décembre , un homme est revenu , la nuit dernière du camp des Donner . Triste nouvelle . Jacob Donner et trois autres hommes sont morts . Les autres sont dans un état pitoyable . Il a neigé toute la nuit .

1847

Le 10 janvier , l'armée américaine chasse les mexicains de Los Angeles . La Californie appartient désormais de fait aux États Unis . La guerre finie , James Reed s'est précipité à San Francisco pour réunir argent et secours . Il continue à espérer sauver sa famille et ses compagnons .

Le soir du 17 janvier , Harriet Ritchie , qui habite au pied de la Sierra Nevada , entend frapper à la porte de sa cabane . Elle ouvre et se retrouve face à un squelette plutôt qu'à un homme . Hagard , couvert de sang , il réclame du pain . En sanglotant , Harriet lui donne à manger et l'aide à s'étendre sur son lit . A quelques dizaines mètres de là , six autres corps sont étendus , inanimés . La marche de la dernière chance a laissé 8 morts en route - 7 hommes et un enfant , les 5 femmes ,elles , ont survécu .

L'histoire que William Eddy commence à raconter lorsqu'il parvient à parler est à se faire dresser les cheveux sur la tête . Il raconte le camp de la mort et leur errance de 18 jours dans la montagne . Il raconte l'horreur vécue par Sarah Fosdick qui a vu mourir son mari et qui a vu le coeur de son mari mort cuire au bout d'un baton . Il raconte la fuite des indiens . Comment le groupe les a rejoint en suivant leurs traces sanglantes dans la neige . La découverte des deux hommes adossés l'un contre l'autre , incapables de faire un pas de plus . Il raconte comment William Foster devenu dément , a tué les deux indiens à bout portant d'une balle dans la tête . Il raconte comment ces cadavres aussi ont servi de nourriture aux survivants .

En Californie , l'alarme est enfin donnée .

Le 5 février , une première équipe de secours part de Johnson's ranch sur le versant californien . Une deuxième équipe conduite par James Reed la suit deux jours plus tard .

Le 19 février , la première équipe de secours parvient au sommet du col , exténué et frigorifié . De là-haut , ils aperçoivent le lac .



Les sauveteurs sont épouvantés par ce qu'ils découvrent . Il y a là , douze cadavres qui n'ont pas eu de sépultures , ils gisent ça-et-là sur la neige , couverts de chiffons . 48 personnes s'accrochent encore à la vie , mais dans quel état ! Certains sont devenus fous , d'autres si affaiblis qu'ils agonisent . Margaret Reed est parvenue , on ne sait comment , à garder tous ses enfants vivants de même que deux autres mères , Peggy Breen et Tamsen Donner .

Jusque là , aucun des survivants de ce groupe du lac n'a été contraint de manger de la chair humaine . Les sauveteurs ne peuvent emmener tous les rescapés en un seul voyage . Les Breen acceptent d'attendre l'arrivée de la deuxième équipe de secours . Les Donner également - George est trop faible pour marcher et sa femme refuse de l'abandonner .

Le 22 février , la colonne se met en route . Ceux qu'elle laisse derrière elle sont presque totalement dépourvus de vivres .

Le cauchemar de l'expédition Donner est loin d'être fini !

Pendant deux mois encore , quatre équipes de secours vont se battre contre la tempête , le froid , la neige pour tenter de sauver les survivants . Pendant ces deux mois , il se passera dans la montagne des scènes que rien ne peut effacer .

Au moment du départ de la première équipe , la petite Patty Reed , 8 ans , a demandé à rester en arrière avec son frère Thomas , 3 ans .


L'ascension est un enfer, deux enfants meurent en route , plusieurs autres personnes sont mourantes . Enfin , ils aperçoivent , à travers les arbres , quelque chose qui bouge . C'est la deuxième colonne de secours conduite par James Reed . En reconnaissant la voix de son mari , Margaret Reed s'est effondrée dans la neige . Les efforts de Reed étaient enfin récompensés , lui qui avait tout fait pour retrouver les siens . Il poursuit sa route . Quand il parvient enfin au lac avec son équipe , ses deux autres enfants patty et Thomas sont vivants . Le campement offre un spectacle indescriptible . Il y a eu de nouveaux décès et les survivants ont commencé à manger les cadavres .

illustration d'une des filles de la famille donner racontant dans ses mémoires avoir voulu emprisonner un rayon de soleil dans son mouchoir et avoir été surprise de constater qu'il n'y était plus une fois ouvert



Une tempête , la plus violente de cet horrible hiver , s'abat sur la colonne de Reed reparti vers le col avec quelques survivants . Impossible d'avancer . Ils parviendront pendant deux jours à garder allumer un feu , que la neige finira par étouffer . Quand ils sont retrouvés au même endroit par la troisième équipe de secours , 10 jours sont passés . Pour survivre , ils ont mangé plusieurs d'entre-eux .

Arrivée à son tour au lac , la troisième équipe ne trouve que 7 survivants . Tamsen Donner est encore solide malgré toutes ces épreuves . Son mari mourant la supplie de partir sans lui . Elle refuse cette fois encore de l'abandonner .


Une quatrième colonne de secours restera bloquée un mois par le blizzard . La 8e tempête de cet hiver là qui de mémoire d'homme est restée comme la pire qu'on ait jamais connu dans la Sierra Nevada . Quand les sauveteurs finissent par arriver , ils trouvent Lewis Keseberg , enfermé dans sa cabane , en plein délire , entouré de cadavres à demi dévorés . il est le seul encore en vie . Le corps de Tamsen Donner a disparu . Keseberg avouera avoir mangé ce qu'il en restait...



                                                        épilogue



Le 21 avril , les derniers sauveteurs quittent le lac . Ils atteignent la vallée des ours le 25 . Un an presque jour pour jour après le départ des Donner et des Reed de leur ville de Springfield - Illinois .

Sur les 87 hommes , femmes et enfants du convoi , 46 ont survécu . 41 sont morts . Les 2/3 des femmes et des enfants ont eu la vie sauve . Les 2/3 des hommes ont péri .

C'est la famille Donner qui a payé le plus lourd tribut , les deux couples et quatre de leurs enfants sont morts . Les Reed et les Breen ont tous survécu .

la poupée de pattie reed :


Le récit de ce désastre se répandra très vite dans tout le pays . Les journaux publient chaque phrase des lettres et des carnets de route écrits par les membres du groupe . On invente d'horribles histoires sur ces hommes et ces femmes qui auraient mangé avec plaisir de la chair humaine .

Au cours des mois suivants , l'émigration vers la Californie connaît une forte diminution . Et puis en janvier 1848 , de l'or est découvert dans la vallée de Sutter . A la fin de 1849 , plus de 100 000 personnes déjà se sont rués vers la Californie . Ils s'installent sur les lieux mêmes où l'expédition Donner a tant souffert .

le lac donner de nos jours: (cliquer dessus pour agrandir):


En 1850 , la Californie devient le 31e état de l'Union .

Les années passant , le col macabre appelé désormais Donner Pass a vu son traffic augmenté considérablement . Le lac Truckee est devenu un lieu d'excursion recherché et un site de vacances ouvert toute l'année .

Les horribles épisodes de ce drame sont entrés dans le folklore américain . Les objets et les débris sont autant de reliques offerts à la curiosité des touristes...



A l'endroit même où les familles connurent l'enfer se dresse aujourd'hui une statue témoignant de la hauteur de la neige cette année là et j'y étais:



ici, la playlist du documentaire :


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